ぶち破れ！おれがヤル ! 虎　想い　２０１９

伝家の宝刀を最後に解禁した。高知・安芸キャンプ打ち上げとなった１日、小嶋投手『２９』がプロ入り後初めてブルペンでフォークを披露した。全９０球中、魔球は９球できっちりと低めにコントロールされた。開幕ローテーション入りを目指し３日のオープン戦（対オリックス、京セラドーム）で先発デビュー。ここまでのフォーク封印には、新人らしからぬ理由があった。
　小声だった。小嶋はブルペン捕手に「フォーク行きます」と、人さし指と中指で挟んだボールを見せながら伝えた。１カ月間のキャンプ最後の日に、１度も投げなかった魔球を９球。低めへワンバウンドする球が、ほとんどだった。「決め球に近い」と話していた自信が、大きな落差に出ていた。
解禁の理由ははっきりしている。「最後なんで（球種を）全部投げておきたかった」。なぜ「決め球」をキャンプ最後まで首脳陣にさえ見せなかったのか？小嶋「ボクはフォークとかで三振を取るより、チェンジアップで打たせて取るタイプだと思う。（打者の）前後を使いたいんです。投球の幅を出したい」。「打者の前後を使いたい」。言い換えれば、緩急で打者のタイミングを狂わせて打ち取りたい−となる。派手な三振を取るより、バットに当てられても抑える。そんな理想の投球を完成させるために、「決め球」よりも、タイミングを外すことができるチェンジアップ習得を優先した。
　それでもフォークが武器であることに変わりなく、いつでも投げられる自信も持っている。先発デビューとなる３日のオリックス戦では４回を投げる予定。まず、打たせてとること。その上で空振りが欲しい状況になれば、宝刀を抜く可能性も十分ある。
　この日は今キャンプから覚え始めたチェンジアップも感触を確かめた。修得を初めて間もないが、すでに紅白戦で試投。「まだ３、４割ぐらいですね」と完成度に満足はしてないが、開幕から使おうとしている。小嶋のチェンジアップは人さし指、中指、薬指と３本の指を広げて挟む握りで、一見フォークにも見える。だがあくまで、低めへの制球とタイミングを外すため。実戦にフォークが加われば打者への上下、左右、前後を網羅できる。

　初のキャンプを終え、自己採点は「８０点から９０点です」と話した。「野球のことはまだこれからたくさんありますけど、ケガなく１カ月できた。沖縄でのキャンプは長く感じました」と、ホッとした表情を見せた。約１カ月後に迫った開幕へ、１００点満点を目指す実戦調整が始まる。間違いなく『福原、安藤が戻ってきても』開幕ローテにはいってくるでしょうね。阪神でルーキーイヤーの二桁勝利を上げた投手は過去、そうはいてないでしょう。

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